Según un importante nuevo informe publicado el jueves por el Índice de Calidad del Aire de la Universidad de Chicago, los incendios forestales provocados por el clima en Canadá y Estados Unidos están borrando décadas de avances en la reducción de la contaminación del aire.
La temporada de incendios forestales de 2023 en Canadá hizo que los niveles de contaminación por partículas aumentaran más del 50% con respecto al año anterior, lo que representa la peor calidad del aire desde 1998, mientras que Estados Unidos experimentó un aumento del 20 por ciento en los niveles de contaminación que no se veía desde 2011.
La actualización Anual del Índice de Vida de Calidad del Aire revela que más de la mitad de los canadienses respiraron aire que superó los estándares nacionales en 2023, un cambio dramático respecto a menos del cinco por ciento en años anteriores. Michael Greenstone, profesor de economía en la Universidad de Chicago y creador del índice, describió el fenómeno como “el fantasma de los combustibles fósiles del pasado” que regresa para acechar los esfuerzos por mantener el aire limpio.
“Lo que realmente me sorprende es que, en partes del mundo, ciertamente Canadá, ciertamente EE. UU. y parece que también en partes de Europa, la contaminación del aire es como un zombi que pensamos que habíamos eliminado, y ahora ha regresado”, dijo Greenstone a AFP.
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Cambios Regionales Desplazan los Puntos Calientes de la Contaminación
El humo alteró drásticamente la geografía de la contaminación del aire en Estados Unidos. Por primera vez en cinco años, condados de Wisconsin, Illinois, Indiana y Ohio reemplazaron a ubicaciones de California como las áreas más contaminadas del país. Según el informe, 308 condados estadounidenses superaron los estándares nacionales de contaminación en 2023, en comparación con solo 12 en 2022.
Las regiones canadienses más afectadas incluyeron los Territorios del Noroeste, Columbia Británica y Alberta, donde los niveles de contaminación por partículas rivalizaron con los de Bolivia y Honduras. Estas provincias experimentaron concentraciones de contaminación que podrían reducir la esperanza de vida en aproximadamente dos años si se mantuvieran.
El patrón establecido en 2023 parece continuar, ya que 2025 ya se posiciona como la segunda peor temporada de incendios forestales en Canadá registrada. En las últimas semanas, cientos de incendios forestales han estado ardiendo en todo Canadá, y el humo ha afectado la calidad del aire desde el Alto Medio Oeste hasta el noreste de Estados Unidos.
El Observatorio de la Tierra de la NASA informó que, al 3 de agosto, más de 6,6 millones de hectáreas habían ardido en Canadá, aunque esto sigue siendo inferior al récord de 12,3 millones de hectáreas de 2023.