E plástico PLA es unl ácido poliláctico o bioplástico versátil que ha ganado mucha atención en los últimos años. Derivado de recursos orgánicos renovables, el plástico PLA se diferencia de la mayoría de los plásticos y ha surgido como una alternativa sostenible a los plásticos tradicionales a base de petróleo. Es un plástico biodegradable elaborado generalmente a partir de maicena o caña de azúcar y se utiliza habitualmente en envases de alimentos.
¿Qué es el plástico PLA? Es un ácido poliláctico es un polímero de base biológica derivado de recursos naturales, principalmente almidón de maíz o caña de azúcar, pero también se puede elaborar a partir de otros materiales vegetales como la yuca o el maíz.
El proceso de producción implica fermentar estos azúcares vegetales para producir ácido láctico, que luego se polimeriza para formar plástico PLA. Este enfoque de base biológica lo distingue de los plásticos convencionales derivados de combustibles fósiles, lo que lo convierte en una opción más sostenible. Su principal característica es la biodegradabilidad.
¿Qué es biodiegradable? La biodegradabilidad se refiere a la capacidad de un material de descomponerse en sustancias naturales mediante la acción de microorganismos a lo largo del tiempo. El PLA, en condiciones óptimas, puede biodegradarse en dióxido de carbono, agua y compuestos orgánicos. Sin embargo, la tasa de degradación depende de factores como la temperatura, la humedad y la presencia de enzimas específicas.
¿Qué es un material compostable? La compostabilidad, por otro lado, implica que un material puede sufrir una descomposición biológica controlada en un ambiente de compostaje, convirtiéndose en abono rico en nutrientes.
El plástico PLA requiere instalaciones de compostaje industrial con condiciones específicas (temperatura elevada, humedad y actividad microbiana) para una descomposición eficiente. En un entorno de compostaje doméstico, el PLA puede tardar más en descomponerse y, en los vertederos normales, podría comportarse más como los plásticos tradicionales.
¿Porqué el plástico PLA puede ser el mejor plástico para el medio ambiente?
Porque a diferencia del plástico obtenido del petróleo, el plástico PLA es biodegradable. Los plásticos provenientes del petróleo son los materiales que más contaminan al planeta.
En determinadas condiciones, puede descomponerse en agua, dióxido de carbono y compuestos orgánicos con la ayuda de microorganismos, lo que lo convierte en una opción más respetuosa con el medio ambiente en comparación con los plásticos tradicionales que pueden persistir en los vertederos durante siglos.
Las propiedades más atractivas son su versatilidad y resistencia al calor. Si bien tiene una menor resistencia al calor en comparación con algunos plásticos a base de petróleo, los avances recientes en las formulaciones de PLA han dado como resultado variantes de alta temperatura adecuadas para determinadas aplicaciones como la impresión 3D.
El PLA puede ser transparente u opaco, rígido o flexible, según los requisitos específicos de la aplicación prevista. Esta adaptabilidad ha llevado a que se utilice en muchas industrias diferentes.
El plástico PLA se usa principalmente en:
- Empaques o embalaje: se utiliza comúnmente en materiales de embalaje como contenedores, películas y envoltorios. Su naturaleza transparente y moldeable lo hace adecuado para exhibir productos alimenticios y al mismo tiempo ofrece una solución de embalaje más sostenible.
- Contenedores de un solo uso: El PLA es una opción popular para contenedores de almacenamiento de un solo uso, como vasos, cajas y utensilios para llevar. Esto se debe a que puede germinar como biodegradable o compostable, aunque, como aprendimos anteriormente, no siempre es así, dependiendo de cómo se deseche.
- Textiles: Las fibras PLA han encontrado aplicaciones en la industria textil, proporcionando una alternativa ecológica a las fibras sintéticas tradicionales. Los tejidos a base de PLA se utilizan en ropa, ropa de cama y otros productos textiles.
- Impresión 3D: El PLA ha ganado popularidad en el campo de la impresión 3D debido a su facilidad de uso, baja toxicidad y biodegradabilidad. Los objetos impresos en 3D hechos de PLA se utilizan ampliamente en la creación de prototipos, proyectos de aficionados e incluso en algunas aplicaciones industriales.
- Dispositivos médicos: la biocompatibilidad del PLA y su capacidad para degradarse de forma inofensiva lo hacen adecuado para determinadas aplicaciones médicas, como suturas e implantes como varillas y tornillos. Su uso en dispositivos médicos se alinea con el creciente énfasis en las prácticas sostenibles en la industria de la salud.
El plástico PLA no se separa para ser reciclado, debe ser enviado a acopiadores especializados que tienen la labor de limpiarlos, triturarlos y derretirlos para formar nuevas unidades de plástico PLA.
Cuando el ácido poliláctico (PLA) no se recicla, su impacto ambiental difiere según su ruta de eliminación. Cuando el PLA termina en el medio ambiente, como en los océanos o en la tierra, sufre un lento proceso de degradación. En los primeros meses de permanecer en el hábitat animal, su impacto ambiental no es menor al del plástico común.
Si el PLA llega a un vertedero, la falta de condiciones adecuadas para el compostaje dificulta su biodegradación. Los vertederos están diseñados para restringir la entrada de aire, esencial para la descomposición del PLA. Como resultado, el plástico PLA en los vertederos se comporta más como los plásticos convencionales, ocupando espacio durante un período prolongado.
¿Cuál es el lado negativo del plástico PLA?
- Uno de los problemas del plástico PLA es que depende de cultivos agrícolas, lo que genera preocupaciones sobre una posible competencia con la producción de alimentos. Se necesita una enorme cantidad de material, como maíz, para producir PLA, y esto podría afectar a los mercados globales, por ejemplo. Lograr un equilibrio entre el abastecimiento sostenible y evitar impactos negativos en las cadenas de suministro de alimentos es un desafío que la industria del PLA continúa abordando.
- La naturaleza biodegradable del PLA puede comprometer la longevidad de los alimentos envasados en el material. La vida útil promedio de la película PLA puede ser de tan solo 6 meses, y este período comienza desde el proceso de fabricación y se extiende hasta el embalaje y la entrega a las tiendas minoristas y luego la venta a los clientes.
- A pesar de ser reciclable y biodegradable, el PLA enfrenta desafíos en los sistemas de reciclaje existentes. Su compatibilidad con los procesos de reciclaje tradicionales es limitada y su presencia en los flujos de reciclaje puede contaminar otros plásticos. El desarrollo de una infraestructura de reciclaje dedicada al PLA es un área de investigación y desarrollo en curso.
- El ácido poliláctico (PLA) puede fomentar sin darse cuenta el uso de artículos de un solo uso. La percepción de que el PLA es biodegradable puede llevar a la complacencia en el consumo de productos desechables. Las personas pueden elegir productos a base de PLA asumiendo que tienen menos impacto ambiental, descuidando la importancia de reducir el uso general de artículos de un solo uso.
A medida que continúan la investigación y la innovación en el campo de los bioplásticos, el PLA está preparado para desempeñar un papel crucial en la reducción de la huella ambiental asociada con la producción y el consumo de plástico. Sin embargo, es esencial que la accesibilidad de la infraestructura de gestión de residuos para el compostaje y el reciclaje de PLA no sólo se ponga al día sino que se mantenga al día.
