La startup Climeworks puso en marcha el miércoles la mayor planta de captura directa de aire, que extrae dióxido de carbono del cielo y lo encierra bajo tierra.
StartUp Climeworks dijo que la planta, llamada Mammoth, tiene aproximadamente 10 veces la capacidad de su primera instalación y podría capturar hasta 36,000 toneladas métricas de emisiones de carbono al año una vez que esté terminada.
Esa cantidad es una pequeña fracción de los más de 40 mil millones de toneladas métricas que se estima que se emitieron a nivel mundial en 2023, pero la apertura de Mammoth, la aspiradora de carbono más grande del mundo de StartUp en Islandia marca un hito para una tecnología incipiente que, según los científicos, será clave para frenar la crisis climática.
¿Porqué es importante esta aportación de StartUp Climeworks a la lucha del calentamiento global? Los países que firmaron el Acuerdo de París de 2015 dijeron que evitarían que las temperaturas globales aumentaran 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Un panel científico de la ONU advirtió que el riesgo de efectos climáticos catastróficos, incluidas olas de calor mortales, sequías, hambrunas y enfermedades infecciosas, aumenta con cada grado de calentamiento.
Desde entonces, las emisiones que calientan el planeta han seguido aumentando. El Proyecto Global de Carbono estimó que estas emisiones alcanzaron niveles récord en 2023, impulsadas principalmente por la quema de combustibles fósiles como petróleo, gas y carbón para energía y transporte. Los científicos climáticos europeos dijeron el miércoles que abril fue el mes más caluroso registrado, continuando una racha de 11 meses.
¿Cuánto falta para que superemos los 1,5°C de calentamiento global? Este estudio también estima el presupuesto de carbono restante antes de que se incumpla consistentemente el objetivo de 1,5°C durante varios años, no solo durante un solo año. Al nivel actual de emisiones, el equipo del Presupuesto Global de Carbono estima que hay un 50% de posibilidades de que el calentamiento global supere los 1,5°C de manera constante en unos siete años.
Esta estimación está sujeta a grandes incertidumbres, principalmente debido a la incertidumbre sobre el calentamiento adicional proveniente de agentes distintos del CO2, especialmente para los objetivos de 1,5°C, que se están acercando al nivel de calentamiento actual. Sin embargo, está claro que el presupuesto de carbono restante –y por tanto el tiempo que queda para cumplir el objetivo de 1,5°C y evitar los peores impactos del cambio climático– se está agotando rápidamente.
De aquí la importancia de instalar aspiradoras de carbono como las iniciativas de StartUp ClimeWorks
StartUp ClimeWorks instala la aspiradora de carbono más grande del mundo en Islandia
Los países y las empresas no están reduciendo las emisiones lo suficientemente rápido, por lo que tecnologías como la captura directa de aire se están volviendo más importantes.
Pero es un camino costoso e incierto. Los analistas estiman que para que la captura directa de aire se adopte ampliamente, el precio de extraer y almacenar 1 tonelada de dióxido de carbono tendría que caer a 100 dólares para 2050. Hoy en día oscila entre $600 y $1,000 USD. La construcción de la planta Mammoth de Climateworks también costó cientos de millones de dólares, aunque la compañía no reveló la cantidad exacta.
La compañía, que tiene clientes de renombre como Microsoft, Shopify, Swiss Re, Stripe y JPMorgan Chase, dijo que la reducción de costos era una prioridad. Agregó que si bien el proyecto Mammoth de la StartUp ClimeWorks no lograría eso, lo ayudaría a innovar más y hacer que la tecnología sea más eficiente a medida que escala.
Climeworks pretende llegar a ser lo suficientemente grande como para eliminar 1 millón de toneladas métricas de carbono al año para 2030 y mil millones de toneladas métricas para 2050, o un megatón y un gigatón.
Las operaciones de la empresa en Islandia funcionan con energía geotérmica renovable. En una conferencia de prensa, Jan Wurzbacher, cofundador y codirector ejecutivo de Climeworks, describió el proceso:
Los ventiladores aspiran aire a través de filtros para separar el dióxido de carbono, que luego se comprime con agua y se empuja bajo tierra hacia formaciones rocosas de basalto. Al cabo de dos años, la mezcla se convierte en roca y permanece almacenada durante millones de años. A principios de 2023, un tercero independiente verificó que el proceso y sus resultados eran sólidos.
Se necesita más para ampliar esta industria. Se trata de extracción. Se trata de mercados, estándares y regulaciones. Y se trata de financiación pública y privada. Se necesita mucho en esa área y debemos avanzar rápidamente para alcanzar nuestros objetivos.
Vocero de StartUp ClimeWorks
StartUp Climeworks tenía proyectos en las primeras etapas de desarrollo en Estados Unidos, Canadá, Noruega, Omán y Kenia.
El año pasado, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció una financiación de 1.200 millones de dólares para plantas de demostración de captura directa de aire. Climeworks participa en un proyecto en Luisiana, mientras que Occidental Petroleum fue seleccionada para una planta en el oeste de Texas. Las dos plantas de la StartUp ClimeWorks podrían eliminar más de 2 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono del aire cada año.