Incertidumbre para el salmón salvaje de Alaska a medida que las empresas mineras se atrincheran. Las minas activas, las minas propuestas y los proyectos exploratorios en Alaska y Columbia Británica pueden afectar las cuencas hidrográficas de salmón clave.
EL SALMÓN SALVAJE DE ALASKA es un estándar de oro para los mariscos estadounidenses. El largo viaje desde el río hasta el océano y de regreso desarrolla la masa muscular que le da al pescado su textura y sabor distintivos, y los ríos limpios del norte producen mariscos con niveles muy bajos de mercurio y otros contaminantes.
Las comunidades indígenas han estado recolectando salmón salvaje de Alaska en el noroeste de América del Norte durante más de 10,000 años y algunas todavía dependen de la pesca de subsistencia para sobrevivir. En el sureste de Alaska, la pesca y el procesamiento del salmón agregan un total anual de alrededor de $70 millones USD a la economía local.
La industria minera impacta de forma negativa el salmón salvaje de Alaska Pero el salmón salvaje de Alaska del siglo XXI se enfrenta a muchos factores estresantes, como la pérdida de hábitos, el cambio climático y la sobrepesca.
Como resultado, las poblaciones de salmón están disminuyendo en los Estados Unidos. Los peces aún prosperan en algunas partes de Alaska, pero los residentes locales y los científicos están cada vez más preocupados por un factor de estrés adicional: la industria minera.
Las minas activas, las minas propuestas y docenas de proyectos exploratorios abarcan la región transfronteriza del sureste de Alaska y la Columbia Británica, que incluye tres importantes ríos salmoneros. Una de estas minas propuestas, el proyecto Kerr-Sulphurets-Mitchell en Canadá, extraerá mineral de lo que se dice es el depósito de oro y cobre no desarrollado más grande del mundo.
Durante décadas, los científicos han tratado de comprender el impacto de la minería en los salmónidos, una familia que incluye al salmón, la trucha y otros peces estrechamente relacionados. En julio, la revista Science Advances publicó un estudio de revisión que evaluó más de 100 artículos y documentos de investigación, y concluyó que la investigación anterior subestimó los impactos de las operaciones mineras en los salmónidos del Pacífico.
Las actividades mineras son de especial preocupación hoy en día, escribieron los autores, porque la demanda de metales está aumentando a medida que los fabricantes buscan materias primas para tecnologías bajas en carbono como las baterías de automóviles eléctricos.
Incluso en circunstancias normales, la minería puede liberar contaminantes como metales pesados en las cuencas hidrográficas cercanas, lo que amenaza la salud del salmón. Y los relaves de la mina (la suspensión de limo, arena fina, arcilla y agua que queda después de extraer el mineral) deben almacenarse cuidadosamente más allá de la vida útil de la mina.
Sin una mitigación ambiental adecuada, dicen los científicos, las actividades mineras actuales y propuestas podrían tener efectos devastadores en el salmón de Alaska y sus cuencas hidrográficas.
¿Cómo afecta al salmón salvaje de Alaska la contaminación industrial?
LOS ACTIVISTAS AMBIENTALES y los científicos desconfían de los nuevos proyectos mineros, en parte, porque los desastres mineros todavía están ocurriendo, a pesar de que se supone que la infraestructura moderna es lo suficientemente sólida como para prevenirlos. Pero la realidad es que el salmón salvaje de Alaska está en peligro y estrés constante.
Durante la falla de una represa en 2014 en la mina Mount Polley en la Columbia Británica, por ejemplo, 32 millones de yardas cúbicas de aguas residuales y relaves de la mina se derramaron en un lago cercano. Desde allí, los desechos de la mina viajaron por un arroyo hasta un segundo lago, que alberga uno de los hábitats de salmón salvaje de Alaska más importantes de la región. La contaminación fue absurda.
La compañía minera Imperial Metals sostiene que los relaves del derrame de Mount Polley no causaron daños ambientales a gran escala para el salmón salvaje de Alaska. PERO los relaves contenían muy poca pirita, un mineral que puede generar ácido sulfúrico cuando se expone al aire y al agua, escribió CD Anglin, quien trabajó como director científico de la compañía después del accidente de Mount Polley, en un correo electrónico a Undark.
El ácido sulfúrico es una de las consecuencias más preocupantes para el medio ambiente de la minería. Cuando el compuesto ingresa a una cuenca, no solo amenaza la salud y la supervivencia de los peces como el salmón salvaje de Alaska y otros animales, sino que también puede disolver otros metales pesados como el plomo y el mercurio de las rocas con las que entra en contacto. Pero, escribió Anglin, “los relaves de Mount Polley se consideran químicamente benignos”.
En las áreas más afectadas por el derrame, el equipo de Pyle encontró niveles elevados de cobre en el sedimento, así como altas concentraciones de cobre en los cuerpos de los invertebrados que viven en esas áreas. En particular, los investigadores también encontraron niveles elevados de cobre en Bootjack Lake, lo que sugiere que el impacto ambiental de la mina Mount Polley es anterior al derrame en sí.
Anglin dijo que los resultados del estudio son engañosos. “Si bien los niveles de cobre son ligeramente más altos que en algunos de los organismos en áreas no afectadas”, escribió, “no están en un nivel de preocupación ambiental”.
Los resultados del estudio de Pyle tienen implicaciones para el salmón salvaje de Alaska, ya que los scuds y otros invertebrados son una importante fuente de alimento para estos peces.
El cobre también puede acumularse en los cuerpos de los salmones, así como en sus presas, lo que afecta su crecimiento y supervivencia.
Los estudios han encontrado que incluso los niveles subletales de cobre pueden dañar el sistema olfativo del salmón, lo que puede dificultarles evitar a los depredadores y orientarse en su hábitat. “El cobre tiene estos efectos realmente insidiosos en términos de la capacidad de navegación del salmón”, dijo Moore. “Es posible que el salmón no pueda encontrar el camino a casa, por ejemplo, en un sistema que tiene un exceso de cobre”.
Incluso cuando se eliminan los contaminantes de la ecuación, dicen los científicos, el gran volumen de material que ingresa a la cuenca durante un derrame como el de Mount Polley puede tener consecuencias físicas. “Estos grandes desastres como Mount Polley, transforman estos sistemas”, dijo Moore. Por ejemplo, la mezcla de sedimentos finos y material de desecho puede cubrir la grava donde el salmón de otro modo pondría sus huevos, haciéndola inútil como hábitat de desove.
Los efectos persistentes de la minería pasada tienen a activistas y científicos preocupados por nuevos proyectos como la mina propuesta Kerr-Sulphurets-Mitchell, que se espera que comience a construirse en el verano de 2026.
