Los brotes excesivos de algas marinas y microalgas están obstruyendo las aguas desde el Caribe hasta el Báltico. Ahora ambos se están cosechando junto con cultivos agrícolas para crear ingredientes para cosméticos y productos alimenticios.
Debemos empezar a abrir los ojos al problema continuo de la proliferación de microalgas tóxicas en el mar. ¿Cómo las algas marinas pueden ser parte de la solución ambiental? Por ejemplo…
Muchas playas se llenan de algas marinas, estos brotes ocurren cuando las diminutas cianobacterias, también llamadas algas verdeazuladas, se multiplican repentinamente rápidamente y se extienden sobre el agua por kilómetros potenciales.
También llamada eutrofización, es una forma de asfixia marina y es una preocupación ambiental importante en los mares. Puede ocurrir en el 97% del área total del mar. Las floraciones impactan en otra vida marina, al causar deficiencia de oxígeno, reducir la calidad del agua y bloquear la luz.
El problema es causado cuando demasiados nutrientes ingresan al agua, como puede ser exceso de nitrógeno y fósforo de fertilizantes artificiales. Estos nutrientes son llevados al mar por los ríos de los países vecinos.
Reusar las algas marinas para mejorar la calidad del agua
Hace unos seis años, la Dra. Granström, una bioquímica finlandesa, decidió abordar el problema por sí misma. Cosecharía las microalgas y las usaría para hacer ingredientes para una gran cantidad de productos. Además de los cosméticos y la alimentación humana, los extractos de microalgas se pueden utilizar en detergentes, alimentos para animales, envases e incluso como reemplazo del plástico.
Esto se debe a que existe una tendencia creciente a recolectar algas marinas para tales fines, como reemplazo de los ingredientes a base de aceite.
La Dra. Granström dice que trabajó en el proyecto como «un pasatiempo durante mucho tiempo», antes de establecer en 2019 una empresa llamada Origin by Ocean (ObO). Ella es la directora ejecutiva.
El negocio, que ha atraído tanto inversiones comerciales como fondos de la Unión Europea, ahora continúa con un esquema de producción piloto antes de estar en pleno funcionamiento para 2025-26.
ObO recolecta las microalgas frente a las costas de Finlandia, donde son absorbidas por barcos y luego separadas del agua. La firma también está importando algas sargassum invasivas de la República Dominicana en el Caribe.
Vastas floraciones de esas algas marinas han plagado esa región durante varios años. «Cada año florecen 25 millones de toneladas de sargazo en el Caribe», dice el Dr. Granström.
“Detiene la pesca y perjudica el turismo. Ahora estamos comprando varias toneladas de sargazo de República Dominicana, y este volumen aumentará”. La empresa obtiene además algas no deseadas de aguas portuguesas y españolas.
El procesamiento piloto de ObO se realiza en una instalación en el norte de Finlandia. Utiliza una tecnología de biorrefinería patentada que llama «Nauvu» para separar las algas en numerosos materiales utilizables.
Estos se venden luego a empresas de alimentos, cosméticos, textiles, empaques y agrícolas. Para ayudar a hacer crecer el negocio, ObO está trabajando con uno de sus inversores, el grupo industrial y químico finlandés Kiilto.
Si esto se puede escalar con éxito aquí, entonces ObO puede replicar procesos similares en todo el mundo», Se está mostrando cuán versátiles pueden ser las algas marinas.Hacemos ginebra y cerveza a base de algas marinas, ambas de producción local.
Nordic Seafarm, que cultiva sus propias algas, es un derivado comercial de Seafarm, un proyecto financiado por el gobierno sueco que ayuda a comercializar la investigación acuícola.
Si este mercado [para las algas marinas] crece, y creemos que lo hará, estamos listos para crecer. Imagínese si Ikea pidiera albóndigas a base de algas marinas en todo el mundo, lo que podría suceder.
El profesor Gröndahl también espera que, en el futuro, las algas se conviertan en un ingrediente clave en la alimentación animal, para reemplazar la harina de pescado dañina para el medio ambiente, que es común en las dietas de cerdos y aves.
Las algas también son más baratas que los ingredientes existentes, ya que no hay costo para la alimentación y el riego.
De vuelta en ObO, el Dr. Granström dice que el objetivo es que los compradores de todo el mundo «desempeñen un papel en la limpieza del Mar Báltico» simplemente comprando una serie de productos de consumo.
«Queríamos hacer algo para ayudar en ambos extremos del proceso, aguas arriba y aguas abajo, por así decirlo: limpiar los mares, pero también monetizar un cambio en el comportamiento del consumo.
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